150年前南中国兴起的太平天国起义，至今仍激荡着人们的心胸。它不仅是中国历史上规模空前的农民起义，而且，至今，这是人类历史上导致死亡人数最多的一次战争。起义的背景是中国传统小农经济走向解体，中国面临西方列强吞噬的时期，一群既被满清朝廷，又被地主压迫，又掺杂着土客族恩怨，还被西方殖民主义者欺凌的人们不甘就此沉沦，于是揭竿而起，然而，一点火星烧遍了南中国。
　　　　
　　　　然而，这场战争在表面上却仅仅是两个知识分子的战争——一个是落魄秀才洪秀全，另一个是一代文宗曾国藩。这在历史上是没有过的。历史上的主要农民起义，没有哪次是由知识分子发动的，即使黄巢、宋江，也都是半路出家，甚至有被迫落草的嫌疑。历史上镇压农民起义从来都是朝廷做主，知识分子要带军队，只能由朝廷指定，以免尾大不掉。而曾国藩却是自己擅自在家乡组织武装力量，而满清朝廷派来镇压太平军的八旗兵不堪一击，迫于形势，只能默认。
　　　　
　　　　一个是最下层知识分子，一个是典型的知识精英，太平天国战争所展现的是知识分子阶层内部的分裂并且走向你死我活的对抗，这对于实行科举1000多年的中国来说，太不可思议了。在宋代以后的科举制度下，知识分子不但拥有最基本的生活保障，而且有机会出人头地的机会大大增加，所以范进等人宁可受城市人白眼也不会去做农民，更加不要说造反。象黄巢那种死心塌地的造反，那是宋代以前的事，当时知识分子出头机会少得多，而且黄巢是个盐贩子，不能算正宗知识分子。
　　　　
　　　　但是，历史上政权对知识分子全包的体制终于在清朝后期实行不下去了，除开满清是少数民族政权外，中国人口在清朝翻2番是个主要原因。当知识分子数量急剧膨胀后（尤其康熙、乾隆时期几次增加科考，更加刺激了读书狂热），不但政权容纳不了，由于土地兼并，地主规模越来越大但是数量却越来越少，能容纳的落魄知识分子也越来越少，终于，相当数量知识分子被彻底边缘化了。而且不是象范进那种“时间换空间”，而是彻底向最底层沦落。他们自己也明白，现在他们一生也没有机会上去了。
　　　　
　　　　这些人就是中国社会的火种，如果把广大被压迫得一无所有的劳动阶级比作干草，那么，这时，他们迎来了自己阶级以外的火种，以前的陈胜吴广等只能算在高温高压下自燃，条件比有火种要苛刻得多。
　　　　
　　　　客观地说，道光、咸丰时期中国社会矛盾还没有激化到特大起义的地步，沿海刚刚开放，城市经济方兴未艾，但是，新兴经济却首先冲击了沿海小农经济，加上有了洪秀全这个火种，于是，一场波澜壮阔的农民起义爆发了。这场起义的规模或许连洪秀全自己当初也没有想到，某种程度上可以解释为什么他起义后作为如此萎靡，在保卫南京时如此被动——他仅仅是火种，是照耀战士们前进的灯塔，没有了杨秀清等对攻城掠地熟悉的左右臂膀，就好比灯塔被狂风掀翻顶部，他也失去了光芒。
　　　　
　　　　忠于下层人民的下层知识分子+被压迫的广大劳动阶级，这就是太平天国展现给世人的前所未有的惊人力量。这次起义，实际上宣告了科举制度的覆灭，它再也无法承担为封建朝廷、为剥削阶级稳定统治的作用，而只能培养掘墓人。对于广大被压迫人民来说，以前的所有反抗都是纯粹自发的，有着普遍的盲目性，能成气候的更加少，而有了彻底忠实于自己阶级的下层知识分子后，他们的反抗有了初步的自觉性，开始有了明确的纲领，开始有了自己的根据地。太平天国里一些促进资本主义发展的主张还表明，劳动阶级开始摆脱保守传统，真正开始走向代表生产力发展的力量。
　　　　
　　　　太平天国运动标志的是中国社会的大分裂，大分裂首先表现为知识分子阶级内部的分裂，而且是一个阶级内部出现你死我活的分裂。与洪秀全对立的，则是知识分子阶级内的另一个人，另一个代表——曾国藩。