运筹学是一门研究人类对各种广义资源的运用及筹划活动的新兴学科，其目的在于了解和发现这种运用及筹划活动的基本规律，以便更有效发挥有限资源的效益，从而达到总体或全局有效或平衡的目标。Operation Research原意是操作研究、作业研究、运用研究、作战研究；我国大陆译作运筹学，是借用了《史记-汉高祖本纪》“运筹策于帷幄之中，决胜于千里之外”一语中“运筹”二字，既显示其军事的起源，也表明它在我国已早有萌芽。我国出版的《管理百科全书》将运筹学定义为：“运筹学是应用分析、试验、量化的方法，对经济管理系统中人力、物力、财力等资源进行统筹安排，为决策者提供有依据的最优方案，以实现最有效的管理。”

 

运筹学作为一门新兴的学科是在第二次世界大战期间出现的。当时英美成立了“运作研究”（ Operational Research）小组，通过科学方法的运用成功地解决了许多非常复杂的战略和战术问题。

 

第二次世界大战以后，从事这项工作的许多专家转到了经济部门、民用企业、大学或研究所，致力于将这些数量方法应用到决策领域中，运筹学作为一门学科逐步形成并得以迅速发展,主要在以下两方面得到了发展：其一，运筹学的方法论得到了快速的发展，形成了运筹学的许多分支，如数学规划（线性规划、非线性规划、整数规划、目标规划、动态规划、随机规划等）、图论与网络、排队论、存储论、维修更新理论、搜索论、可靠性和质量管理等。 1947 年由丹捷格（ George Dantgig ）提出的求解线性规划问题的单纯形法是运筹学发展史上最重大的进展之一；其二，由于电子计算机的迅猛发展和广泛应用，使得运筹学的方法论能成功地、及时地解决大量经济管理中的决策问题。计算机的发展推进了运筹学的发展、普及和应用，使得运筹学不仅仅为“运作研究”小组那样的专家所掌握和使用，也成为广大管理工作者进行最优决策和有效管理的常用工具之一。

 

运筹学在我国成为一个系统学科是在20世纪50年代，在50年代，早期回国的一些科学家钱学森、华罗庚、许志国等人将运筹学的方法由西方引入我国，并结合我国的特定情况在国内推广应用。在这方面华罗庚教授做了大量基础性工作，并出版了一批推广应用优化方法的书籍，并吸引一大批专家学者加入到这一领域的研究和应用研究中，此后，我国在运筹学的研究与应用方面取得长足性的进展，在工程建设、企业管理、科研规划以及国民经济发展诸多方面都发挥了巨大作用和效益。从那时起，中国的运筹学教材建设就提上了日程，并取得了不小的进展。特别是改革开放以后，清华大学运筹学教材编写组，在吸收以前的编写经验教训的基础上，适应当时对于运筹学教学的要求，在内容结构上做出了重大的突破和改革，基本奠定了20世纪80—90年代的运筹学教材结构和内容。

 

20世纪90年代中后期，特别进入21世纪以后，随着改革开放的进一步深入以及进入信息时代的脚步加快，运筹学教育受到了前所未有的重视。几乎所有大学都开设了运筹学课程，成为数学、管理科学及计算机等专业的基本课程之一。目前，在本科生层次，这门课程是数学类专业、管理学科类专业学生的专业课。随着Matlab、Mapple、Mathematica等综合数学软件的开发与广泛使用，给工程人员使用数值方法求解各种运筹学问题带来了极大的方便，极大促进本学科发展。