古典拉丁语，远在纪元前的几个世纪就已被应用，直到纪元前一世纪，方形成为完整的语言。以后，随着罗马帝国的建立、强大及向外扩张而向外发展，于是，拉丁语就成了整个西欧的共同语言。罗马帝国灭亡后，拉丁语随着各国时代的变迁，并结合各地的方言而分化为意大利语、葡萄牙语、西班牙语、法语、罗马尼亚语等。由于拉丁语影响的扩大，许多拉丁语词汇混入英语中，一部分词汇也渗入到德语和俄语中，近代科学上所沿用的学术语言，大部分都是以拉丁语或希腊语的语源所构成。  

罗马帝国灭亡后的中世纪，拉丁语成为欧洲一切受过教育的人们的语言，而且，曾被作为联合世界各国学者的国际语。到了文艺复兴时期（14—17世纪），继承古代作家和学者的遗业而蓬勃兴起来的科学，其所用的术语都是以大部分的拉丁语和一部分希腊语为基础的。到十八世纪中叶为止，生命科学各学科的各种著作，几乎都是用拉丁语印刷出版。作为一种语言，拉丁语尽管已经―死亡‖，但由于它有较普遍的国际性，所以直到今天，在医学、药物学、生物学、植物学、动物学及其它学科中，拉丁语词汇仍然被习惯地使用着，成为这些学科的国际用语。 

    我们学习拉丁语的目的，不是为了培养阅读拉丁语原文书籍的能力，只是为了学习拉丁语的基本语法和国际植物命名法规和国际动物命名法规的最基本原则，以利阅读专业书刊，由于拉丁语的语法是固定不变的，因而不会发生错误，生物的分类单元有许多同物异名和同名异物现象，应用拉丁语可以减少许多误解，是保证生命科学科学性不可缺少的一门课程。